Passato Prossimo e Imperfetto

Passato Prossimo

The passato prossimo is used to talk about anything that happened in the past, whether yesterday (ieri) or three years ago (tre anni fa).

Ho mangiato un panino
means both
[I have eaten a sandwich] and [I ate a sandwich]

The passato prossimo is a compound tense made up of two words:
(1) the present tense of avere or essere
(2) the past participle of the verb, as in the examples:
Ho comprato un libro
Sono andata a casa

How do you form the past participles of verbs?

• For verbs in –are: –are turns into –ATO, as in parlare> parlato.
• For verbs in –ere: –ere turns into –UTO, as in credere> creduto
• For verbs in –ire: –ire turns into –ITO, as in sentire> sentito.

How do you know whether to use avere or essere?

• You use avere with all verbs, except with those verbs that require essere.
  Avere is basically always used when a direct object follows an action, as in Ho ordinato un caffè [I ordered a coffee]. In this case, caffè is the direct object. A direct object can also be a person, as in Ho conosciuto Francesca [I met Francesca]. The direct object may not be
  explicit, as in Ho ordinato.
• You use essere with verbs that express moving from a place to another (i.e. andare,
  venire, partire, arrivare, uscire, etc.), verbs that express states of being (i.e. essere,
  stare, rimanere/restare), verbs that express changes of status like nascere [to be born],
  crescere [to grow], diventare [to become], morire [to die] and reflexive verbs.
• Note that stare and essere share the same past participle: sono stato/a means I have
  been, I was, and I stayed.
• Essere is basically always used when there is no direct object, but rather the action of
  moving to or from a place.

Conjugations:

MANGIARE
(io) ho mangiato
(tu) hai mangiato
(lui/lei) ha mangiato
(noi) abbiamo mangiato
(voi) avete mangiato
(loro) hanno mangiato
[notice that MANGIATO never changes]

ANDARE
(io) sono andato/a
(tu) sei andato/a
(lui/lei) è andato/a
(noi) siamo andati/e
(voi) siete andati/e
(loro) sono andati/e
[notice that ANDATO works like an adjective: ANDATO/ANDATA/ANDATI/ANDATE]

For passato prossimo verbs with auxiliary essere, the gender and number of the past participle depends on who the subject is: a woman will say sono andata, but two men will say siamo andati.

In the passato prossimo, all reflexive verbs take essere as the auxiliary. As for all verbs that
take essere in the passato prossimo, a singular female subject will say mi sono persa, a masculine plural subject will say ci siamo persi, etc.

LAVARSI                                                  PERDERSI                                              VESTIRSI
[io] mi sono lavato/a                   [io] mi sono perso/a                     [io] mi sono vestito/a
[tu] ti sei lavato/a                           [tu] ti sei perso/a                             [tu] ti sei vestito/a
[lui] si è lavato                                   [lui] si è perso                                    [lui] si è vestito
[lei] si è lavata                                   [lei] si è persa                                    [lei] si è vestita
[noi] ci siamo lavati/e                 [noi] ci siamo persi/e                  [noi] ci siamo vestiti/e
[voi] vi siete lavati/e                     [voi] vi siete persi/e                       [voi] vi siete vestiti/e
[loro] si sono lavati/e                  {loro] si sono persi/e                   [loro] si sono vestiti/e

Some past participles are irregular: here is an incomplete list.

aprire (to open) → aperto

bere (to drink) → bevuto

chiudere (to close) → chiuso

coprire (to cover) → coperto

decidere (to decide) → deciso

dire (to say) → detto

fare (to do, to make) → fatto

friggere (to fry) → fritto

leggere (to read) → letto

mettere (to put) → messo

morire (to die) → morto

nascere (to be born) → nato

offrire (to offer) → offerto

prendere (to take) → preso

rispondere (to reply) → risposto

rompere (to break) → rotto

scegliere (to choose) → scelto

scrivere (to write) → scritto

spendere (to spend) → speso

vedere (to see) → visto

vincere (to win) → vinto

vedere (to see) → visto

Imperfetto

The imperfetto is another past tense that is used to:
– describe the way people, objects, places, the weather, situations and states of mind were in the past
– describe what used to happen in the past on a regular basis (like the English “used to”)
– describe what someone was doing or what was happening when something
else happened. In this sense, the imperfetto is like “was/were + -ing” in English

The conjugations are:

GIOC-ARE                           RICEV-ERE                          SENT-IRE                              DIVERT-IR-SI
[io] gioc-avo                      [io] ricev-evo                     [io] sent-ivo                        [io] mi divertivo
[tu] gioc-avi                        [tu] ricev-evi                      [tu] sent-ivi                         [tu] ti divertivi
[lui, lei] gioc-ava            [lui, lei] ricev-eva          [lui, lei] sent-iva             [lui, lei] si divertiva
[noi] gioc-avamo           [noi] ricev-evamo         [noi] sent-ivamo            [noi] ci divertivamo
[voi] gioc-avate               [voi] ricev-evate             [voi] sent-ivate                [voi] vi divertivate
[loro] gioc-avano           [loro] ricev-evano         [loro] sent-ivano            [loro] si divertivano

Few verbs have irregular forms in the imperfetto:
ESSERE                                  FARE                                        DIRE                                         BERE
[io] ero                                    [io] facevo                           [io] dicevo                           [io] bevevo
[tu] eri                                     [tu] facevi                            [tu] dicevi                             [tu] bevevi
[lui, lei] era                         [lui, lei] faceva                 [lui, lei] diceva                 [lui, lei] beveva
[noi] eravamo                   [noi] facevamo                [noi] dicevamo                [noi] bevevamo
[voi] eravate                      [voi] facevate                   [voi] dicevate                    [voi] bevevate
[loro] erano                        [loro] facevano               [loro] dicevano               [loro] bevevano

Imperfetto o Passato Prossimo?

We use the imperfetto for:

• Habitual actions in the past → Andavo a scuola tutti i giorni in autobus
• Descriptions of people in the past → I miei compagni di classe erano molto simpatici
• Descriptions of past situations → In estate faceva sempre molto caldo
• Descriptions of places → La mia scuola aveva molti spazi per giocare

The imperfetto accompanies expressions such as: sempre, di solito, regolarmente, tutti i giorni, ogni volta, da bambino… → Da bambino, mangiavo sempre i cereali a colazione. Bevevo il latte tutti i giorni.

We use the passato prossimo for:

– Actions that happened once in the past and are finished → Sono andato dai nonni ieri

– Actions with a determined duration → Mi sono svegliato alle 6 e ho studiato per tre ore

The passato prossimo accompanies expressions such as: ieri, due giorni fa, per tre mesi… → Ieri ho mangiato i biscotti a colazione. Due giorni fa ho bevuto il latte, ma ieri ho preso il caffè.

When two actions happen at the same time and have the same duration, we use imperfetto for both. → Mentre Luca ascoltava la musica, io leggevo il giornale.

When one action happens while another one is happening but has a shorter duration or interrupts the previous one, we use imperfetto for the one that has the longest duration and passato prossimo for the one that interrupts its. → Mentre leggevo il giornale, mia sorella mi ha telefonato.